В основном это травы, полукустарники и кустарники, иногда небольшие деревья. Можно встретить среди акантовых лианы, ксерофиты и болотные растения. У многих акантовых есть специальный природный механизм для выбрасывания семян из плодов - отвердевающие упругие крючковидные выросты семяножки